Hele fire hold er med helt i toppen af Premier League, og her kommer Footy med et bud på, hvem der står med de bedste kort på hånden, inden de engelske mandskaber går ind i den sidste tredjedel af sæsonen.
Seks point er alt hvad der skiller de fire øverste hold i toppen af Premier League, og havde det ikke været for Leicester overraskende og sensationelle sejr på Etihad over Manchester City havde det nærmest været dødt løb i den bedste engelske fodboldrække. Vi skal til sæsonen 2011/12 for at finde en lignende tæt sæsonafslutning, men den gang hed holdene i top fire Manchester City, Liverpool Chelsea og Arsenal.
Manchester City og Arsenal er ikke overraskende også med i kampen om guldet i denne sæson, men det var nok selv de færreste fodboldromantikere, der ville have gættet på, at Leicester ville toppe Premier League efter 25 runder. Ikke bare topper de Premier League – faktisk har de hele fem point ned til de nærmeste forfølgere i form af Tottenham og Arsenal. Det er resultatet efter Ranieris forvandling af Leicester, hvor en bundsolid defensiv krydret med offensive stjerner har været nøglen for de blåblusede. Eventyret for The Foxes ser ikke ud at ville tage en ende, og efter weekendens flotte sejr over de vel nok største favoritter til titlen, skal Claudio Ranieris mandskab i den grad tages seriøst i titelræset. Kigger man hos bookmakerne deler Leicester lige nu favoritværdigheden med The Gunners, hvor begge mandskab giver odds 3.30 som engelske mestre.
Derudover er Tottenham også helt med fremme, og sammen med Leicester er The Spurs på nuværende tidspunkt det mest formstærke af topholdene, hvor det seneste nederlag kom til netop Leicester. Det har i den grad fået gulddrømmene til at stige gevaldigt på White Hart Lane, hvor man ikke har fejret et trofæ siden sæsonen 2007/08, hvor man nappede den lille af de engelske pokalturneringer, Capital One Cup.
På femtepladsen finder vi Manchester United, som med weekendens pointtab til Chelsea får svært ved at blande sig i guldstriden, hvorfor vi heller ikke har fokuseret på de røde djævle i denne analyse. Dermed ikke sagt at Louis van Gaals mandskab er uden chance for en altafgørende plads i top fire, som er kravet, hvis der også næste sæson skal kunne overværes Champions League-fodbold på Old Trafford. Normalt ville hold som Chelsea, Liverpool og Everton også være med i topstriden, men alle tre mandskaber har været langt fra tidligere sæsoners styrke, hvor især The Blues har haft en forfærdelig sæson.
Her kommer vi med en dybdegående analyse af de fire holds respektive chancer for at kunne løfte det eftertragtede Premier League-trofæ, når sæsonen når sin ende i maj. Det bliver vurderet ud fra holdenes nuværende form, trupstatus i forhold til skadede spillere, og derudover kigger vi naturligvis også på deres resterende kampprogram.
Fodboldromantikerens drøm: Kan Leicester gøre det umulige?
Leicester har noget overraskende klaret sig igennem de sværeste kampe med fremragende resultater, hvor de i næste weekend dog lige mangler en udebanekamp mod Arsenal. Derefter venter en lang periode med mere overkommelig modstand, inden både Manhcester United og Chelsea venter på udebane i to af de tre sidste spillerunder.
The Foxes er inde i en god stime i Premier Leauge, hvor fire af de sidste fem kampe er endt med sejre. Det er til trods for, at man har stået overfor stærke mandskaber som Tottenham, Liverpool og Manchester City. Alle forventede at Schmeichel og co. ville miste pusten i det svære juleprgram, da truppen er relativt smal, men på en eller måde fortsætter eventyret bare. Selv de mest skeptiske kritikere har efterhåden måtte æde sine egne ord, og det kan undertegnede også let komme til, når i ser buddet på en slutstilling.
Vardy og Mahrez bliver ved med at brillere, og i motorrummet styrer den lille, men hårdtarbejdende Kante det hele med hård hånd. Den kommende kamp mod Arsenal på udebane har dog meget at skulle sige. Vinder Arsenal har man kun to point ned til The Gunners og muligvis Tottenham, hvis de også formår at vinde i den kommende spillerunde. I så fald bliver det svært for Ranieris udvalgte, men kan de tage fra London med point i bagagen, tager klubben et stort skridt i retningen af det vel nok mest overraskende mesterskab i engelsk fodbold nogensinde.
Den smalle trup skal holde sig skadesfri, da forskellen fra de 11 startende og ned til de resterende reserver simpelthen er for stor. Vi må konkludere, at der stadig er lang vej til et mesterskab, men vi tør nu godt vove pelsen og sige, at Leicester slutter i top fire.
Realisten: Kyniske City kan gøre det igen
Realistisk eller pessimistisk – kald det, hvad du vil, men det vil næppe komme bag på mange, hvis Manchester City til maj kan løfte trofæet som vindere af Premier League. De lyseblå har godt nok haltet mere end normalt i denne sæson, men alle ved, hvor hurtigt det kan ændre sig i fodbold. Med stjerner som Agüero, Sterling og Yaya er forventningerne tårnhøje i den blå del af Manchester, og alt andet end et mesterskab vil være en skuffelse. Det bliver dog ikke let, og de bliver lige nu åndet i nakkerne fra rivalerne United, som kæmper for at opnå en plads i top fire.
Manchester City er stadig med i alle turneringer, og netop dette kan komme til at koste i Liga-sammenhæng. De har i den grad fået en overkommelig lodtrækning i Champions League, hvor to kampe mod Dynamo Kiev venter, hvorfor det må antages, at der er flere kampe at vente i international sammenhæng. Der bliver derfor knald på i de sidste fire måneder, hvor der også venter flere svære kampe i Premier League, mens man også stadig har kampe i FA Cup’en og en finale i Capital One Cup i vente. Derudover venter Tottenham(h), Liverpool(u), Manchester United(h), Chelsea(u) og Arsenal(h) venter alle i den sidste tredjedel af Premier League, og de er vel det hold, som har det sværeste slutprogam, hvilket blot gør det hele sværere.
Klubben er hårdt ramt af skader for tiden, David Silva, Kevin de Bruyne og Jesus Navas blot er et par af de navne, som Manuel Pellegrini fortsat må undværre. Anfører Kompany er tæt på et comeback, hvilket er tiltrængt for City, da Mangala bestemt ikke har imponeret, mens aldrende Demichelis er over sine bedste dage.
Trods skader og et tætpakket kampprogram er Manchester City stadig store favoritter til titlen, men de får intet foræret. Det vil kræve stabilitet helt til maj, og der skal sejre til mod de andre tophold, mens et exit fra FA Cup næppe vil være en katastrofe, hvis de skal kunne løfte et trofæ af de større, når sæsonen slutter.
Den hungrende: Kan Arsenal slutte trofætørken i Premier League?
12 år…
Så længe er det siden, at Arsenal senest vandt Premier League. Godt nok blev det gjort på historisk manér, da man gik igennem hele sæsonen ubesejret med stjerner som Bergkamp, Pires og Henry. Det ændre dog ikke på, at hungren efter en liga-titel er kolossal i den nordlige del af London, hvor fansene dog som trøst har kunne fejre fire pokaltitler i de seneste to sæsoner.
Arsenal hentede i weekenden en vigtig, men knap så smuk sejr på udebane over Bournemouth med 2-0, og The Gunners fik dermed stoppet en dårlig stime på fire kampe uden sejr i Premier League. Før det var Wengers mandskab udråbt som de største favoritter til titlen, men de dumme pointtab har skabt yderligere tvivl. I næste weekend kan man dog for alvor melde sig ind i guldkampen igen, hvis man hjemme på Emirates besejre duksene fra Leicester, og samtidig mindsker hullet til blot to point op til The Foxes.
Modsat tidligere år har Arsenal i denne periode fået spillere tilbage fra skader, hvor man tidligere har mistet profiler i tiden efter nytår. Coquelin og Sanchez er begge tilbage i omdrejninger, mens man dog stadig må undvære Cazorla og Wilshere som de største navne. Arsenal skal dog også helst undgå skader, da der venter masse af vigtige kampe i de kommende fire måneder, hvor man stadig er med i Champions League og FA Cup’en. I ligaen venter stadig møder med som sagt Leicester, mens der også er svære udebaneture til Manchester United og rivalerne fra Tottenham, inden Etihad Stadium i tredjesidste spillerunde danner rammen om et opgør, der kan afgøre, hvem der ender med guldet.
Det er længe siden at Arsenal har været så tæt på guldet, som det netop nu er tilfældet, og kan Sanchez og Özil få samspillet til at køre, er de i stand til at slå alle hold. Resultaterne i de svære udebanekampene har været forbedret i det seneste års tid, og det er en tendens der skal fortsætte, hvis Arsenal skal kunne lade champagnepropperne springe og lade sig hylde som mestre i midten af maj.
Optimisten: Kan Spurs snyde forhåndsfavoritterne?
Tottenham er som det eneste af de fire hold kommet lidt fra baghjul og overtaget Manchester Uniteds plads i tabellen efter flere stabile præstationer på det seneste. Efter en dårlig sæsonstart er de lige så stille kravlet op i tabellen, og med weekendens sejr på 1-0 over Watford er The Spurs lige nu nummer to i Premier League – fem point efter Leicester og á point med Arsenal.
Med Harry Kane på toppen og en sprudlende Dele Alli har Tottenham for første gang i mange år en god chance for at snuppe et mesterskab, som de ikke har prøvet efter oprettelsen af Premier League i 1992. Faktisk skal vi helt tilbage til 1961, hvor holdet sidst blev kåret som engelske mestre. The Spurs er ikke sluttet i top fire siden sæsonen 2011/12, hvorfor de ikke kan betegnes som vante i disse tætte sæsonafslutninger, men det har ingen vist fortalt dem, for spillet er bedre og mere flydende end længe set. Måske kan den manglende erfaring i topstriden dog blive en fordel for Pochettinos mandskab, der blot har tabt tre kampe i denne sæson, hvilket kun Leicester overgår.
Kigger man på deres resterende 13 kampe, er der særligt fem der stikker ud. Manchester City(u), Arsenal(h), Liverpool(u), Manchester United(h) og Chelsea(u) er hvad der venter The Spurs, mens der også er en svær udebanekamp på Brittania. Kort sagt er kampprogrammet altså ikke let for Tottenham, som får brug for deres bundsolide defensiv, som kun har lukket 19 mål ind i 25 kampe, hvilket ingen andre hold kan overgå i den bedste engelske række.
Tottenham er dét af de fire tophold, som har færrest skader, hvor kun Vertonghen af profiler sidder ude – det vides ikke præcist, hvornår han igen er klar, men der kan godt risikere at gå op til to måneder endnu. Det siger sig selv, at de ikke skal have mange skader før, at holdet pludselig er endnu mere ungt og uerfarent. I lørdagens sejr over Watford spillede både Trippier, Wimmer, Davies og Die med fra start, og der er ingen tvivl om, at sådanne spillere ikke er vant til presset i så tæt en topstrid. Det virker dog ikke til at have den store indflydelse på de britiske stortalenter, som blot kører på og leverer stabile præstation. Eriksen og Lamela leverer i ny og næ, men konklusionen er klar. Skal Tottenham blive mestre, skal Kane stråle i resten af sæsonen!
Opsamling: Det kedelige svar
Der er ingen tvivl om, at det sjoveste svar ville være, at Leicester fortsætter det utrolige eventyr og vinder Premier League. Tottenham ville også være en overraskelse, men det svære kampprogram kan med stor sandsynlighed blive for stor en udfordring. Undertegnede erkender dog, at jeg stadig har svært ved at tro, at The Foxes kan holde hele vejen. Arsenal og Manchester City er mere vante i disse situationer, og uanset hvor godt Mahrez og Vardy spiller, så har konkurrenterne bare bedre og flere spillere, hvis de ellers rammer niveauet.
Vi spår en utrolig tæt sæsonfinale, hvor kampen mellem Manchester City og Arsenal i starten af maj kan afgøre, hvor guldet ender. Selvom Leicester har et forspring på fem point ned til Tottenham og Arsenal samt seks point til Manchester City, tror vi stadig ikke, at Kasper Schmeichel og co. får medaljer.
Hvem der ender af dem med guld, er det næste spørgsmål, og vi giver stadig Manchester City en lille fordel foran Arsenal til trods for skader. Derfor ser vores bud på en slutstilling til maj sådan ud:
1. Manchester City
2. Arsenal
3. Tottenham
4. Leicester
Premier League er utvivlsomt den tætteste af de fem store ligaer Europa, og derfor er der heller ingen nemme kampe tilbage. Vi glæder os i den grad til at følge den sidste dele af sæsonen, hvor vi naturligvis er klar med alle de bedste nyheder weekend efter weekend.
