Natten til torsdag dansk tid var ventetiden forbi for fans af den brasilianske fodboldstjerne Neymar. Efter 12 års fravær gjorde han et følelsesladet comeback i sin barndomsklub Santos.
Jublen brød løs på tribunerne, da begejstrede tilskuere lyste stadion op med deres mobiltelefoner for at hylde deres hjemvendte helt. Neymar, der ikke har spillet for Santos siden sin afsked i 2013 for at forfølge en karriere i europæisk fodbold, blev mødt med en overvældende modtagelse.
Trods en kamp, der endte 1-1 mod Botafogo, var det en glad og rørt Neymar, der efter slutfløjtet delte sine følelser med pressen.
– Det er umuligt at beskrive denne følelse med ord. Når man elsker noget så meget som jeg elsker Santos, er det svært at finde de rette ord, sagde han.
Selvom gensynet med den brasilianske klub var rørende, erkendte Neymar, at han har brug for tid til at finde tilbage til sit tidligere topniveau.
– Det var en hård kamp. Botafogo er et stærkt defensivt hold, der spiller fysisk. De udnyttede en chance og scorede, forklarede han og understregede vigtigheden af tålmodighed og hårdt arbejde på træningsbanen.
Den 33-årige stjerne, der samme dag fejrede sin fødselsdag, begyndte kampen på bænken, men blev skiftet ind i anden halvleg, kort efter at Santos var kommet foran på et straffespark eksekveret af Tiquinho Soares.
Det var Neymars første kamp i 16 måneder, og det var tydeligt, at han stadig manglede kampform. Han forsøgte gentagne gange at genfinde den magi, der gjorde ham til en af verdens bedste spillere under hans tid i FC Barcelona, men det blev ikke til nogen afgørende øjeblikke denne gang.
Botafogos Alexandre de Jesus sikrede udligningen i det 67. minut, og selv da Santos kom i overtal efter en udvisning til Botafogos Wallison for en tackling på Neymar, lykkedes det ikke hjemmeholdet at finde det vindende mål.
Neymar skiftede i 2023 fra Paris Saint-Germain til Al-Hilal, men på grund af en alvorlig skade, han pådrog sig i en VM-kvalifikationskamp mod Uruguay i oktober samme år, nåede han kun at spille syv kampe for den saudiarabiske klub.
