Manchester City er som regel selvskrevet til knockoutfasen i Champions League, men onsdag aften var de engelske mestre blot 45 minutter fra en tidlig exit i denne sæsons turnering.
For at sikre avancement var en sejr påkrævet mod belgiske Club Brugge. Men ved pausen var City bagud 0-1, og fiaskoen lurede. Tre scoringer i anden halvleg vendte dog opgøret på hovedet, og dermed sneg holdet sig videre på et af de sidste billetter til knockoutkampene.
Træner Pep Guardiola har ikke haft de letteste måneder, præget af skuffende resultater og et stigende pres. Alligevel mener han, at oplevelsen har været lærerig.
– Vi var på randen af en katastrofe. Kun 45 minutter fra at ryge ud. Det er en vigtig lektie for både mig og klubben, at intet kan tages for givet, udtaler Guardiola ifølge AFP.
City endte som nummer 22 ud af de 24 hold, der avancerede fra gruppespillet. Trods lettelsen over at være videre betyder den lave placering, at klubben nu står over for en vanskelig modstander i knockoutfasens playoffrunde.
De otte bedst placerede hold fra gruppespillet går direkte til ottendedelsfinalerne, mens de resterende 16 skal kæmpe om de sidste otte pladser. Systemet fungerer således, at eksempelvis nummer ni og ti møder nummer 23 eller 24, nummer 11 og 12 møder nummer 21 eller 22 og så videre.
Som nummer 22 skal City derfor op imod enten Real Madrid eller Bayern München, som sluttede som nummer 11 og 12. Hvilket hold det bliver, afgøres ved lodtrækningen på fredag.
Playoffkampene spilles over to opgør den 11./12. februar og 18./19. februar.
– Om to uger vil vi stå stærkere end nu. Vi står over for en af to giganter, og vi må se, hvordan vi rammer kampene formmæssigt, siger Guardiola, der stod i spidsen for Bayern München fra 2013 til 2016.
