Det asiatiske fodboldforbund har truffet en opsigtsvækkende beslutning, der får store konsekvenser for international fodbold. Asien Cup 2027 i Saudi-Arabien bliver nemlig udskudt med næsten et helt år.
Turneringen skulle oprindeligt have været afviklet fra 7. januar til 5. februar 2027. Nu er de nye planlagte datoer 23. december 2027 til 21. januar 2028.
Det har det asiatiske fodboldforbund, AFC, officielt bekræftet tirsdag.
Beslutningen kommer efter flere ugers usikkerhed om turneringens afvikling. Situationen i Mellemøsten har skabt alvorlige sikkerhedsmæssige udfordringer, og de seneste begivenheder har også gjort rejser og den praktiske planlægning vanskeligere.
AFC oplyser selv, at beslutningen er truffet efter omfattende drøftelser med de saudiske arrangører og fodboldforbundet i landet.
Konflikten har sat turneringen under pres
Saudi-Arabien har i længere tid forberedt sig på at være vært for en af de største internationale fodboldturneringer i Asien.
Men den seneste udvikling i regionen har ændret forudsætningerne markant.
Et angreb på Riyadhs internationale lufthavn i oktober kostede ifølge Reuters mindst 12 mennesker livet og sårede flere hundrede. Der har desuden været yderligere angrebstrusler og problemer med transporten i området.
Det har skabt betydelig usikkerhed omkring muligheden for at afvikle en turnering, hvor 24 landshold, spillere, ledere og tusindvis af tilhængere skal rejse til Saudi-Arabien.
AFC skriver i sin officielle meddelelse, at de ekstraordinære omstændigheder og de logistiske udfordringer gør det nødvendigt at flytte turneringen af hensyn til alle involverede.
Saudi-Arabien beholder værtskabet
Selvom turneringen bliver udskudt, er der ikke tale om, at Saudi-Arabien mister værtskabet.
Kampene er fortsat planlagt til at blive spillet i Riyadh, Jeddah og Al Khobar, og de saudiske arrangører skal nu arbejde videre frem mod de nye datoer.
Det bliver første gang i historien, at Saudi-Arabien skal være vært for Asien Cup.
Landet har investeret massivt i sport og har store ambitioner om at etablere sig som en central destination for internationale sportsbegivenheder. Turneringen blev også betragtet som en vigtig test frem mod landets planlagte VM-værtskab i 2034.
De nye datoer skal dog først godkendes af FIFA, inden ændringen er endeligt på plads.
Kan få konsekvenser for europæisk klubfodbold
Udskydelsen skaber også en interessant situation for europæisk fodbold.
De nye datoer betyder, at Asien Cup skal spilles hen over jul og januar, hvor de europæiske ligaer normalt er i fuld gang.
Det kan få betydning for klubber med asiatiske landsholdsspillere, som potentielt kan være væk i en vigtig periode af sæsonen.
Samtidig får de deltagende landshold næsten et helt ekstra år til at forberede sig på turneringen.
For lande som Japan, Sydkorea, Australien og Saudi-Arabien er det en markant ændring af planerne for den kommende landsholdscyklus.
En usædvanlig beslutning i international fodbold
Det er sjældent, at en så stor kontinental slutrunde bliver flyttet næsten et helt år, efter at forberedelserne allerede er langt fremskredne.
For AFC handler beslutningen nu først og fremmest om at sikre, at turneringen kan gennemføres under forsvarlige forhold.
De kommende måneder bliver afgørende for planlægningen, mens Saudi-Arabien fortsætter arbejdet frem mod den nye åbningsdato.
En ting står dog allerede klart: Asien Cup 2027 bliver ikke længere spillet i januar 2027, som det ellers var planlagt.
